Le comité consultatif scientifique de CANFAR marque des décennies d'excellence en matière de recherche - 30 ans pour être exact !
Lorsque le Dr Stanley Read s'est joint pour la première fois au Comité consultatif scientifique de CANFAR il y a près de 30 ans, les perspectives pour une personne nouvellement diagnostiquée séropositive étaient terribles. À l'époque, le diagnostic de VIH était souvent synonyme de condamnation à mort. "C'était assez sombre", se souvient le Dr Read.
Les premiers cas de ce qui allait être connu sous le nom de SIDA sont apparus pour la première fois en Amérique du Nord en 1981. En juin 1981, cinq hommes homosexuels de Los Angeles, jusque-là en bonne santé, semblent souffrir d'une infection pulmonaire rare. Quelques jours plus tard, les autorités médicales ont signalé des cas similaires et d'autres infections opportunistes rares appelées sarcome de Kaposi.
À la fin de l'année, 270 cas d'une maladie que les chercheurs avaient commencé à appeler GRID (Gay-Related Immune Deficiency) avaient été signalés. L'année suivante, les chercheurs du Centre de contrôle des maladies ont identifié la maladie comme étant le syndrome d'immunodéficience acquise, ou SIDA. Il n'y a pas de traitement. L'espérance de vie du patient était courte.
"On comprenait mal ce qui se passait, en termes de transmission locale, canadienne et internationale de la maladie", explique le Dr Read. "Les diagnostics étaient limités et les traitements efficaces inexistants.
En 1987, il n'existait toujours pas de traitement connu, ni d'intervention préventive. Des milliers de personnes étaient déjà mortes de la maladie et des milliers d'autres étaient infectées chaque jour. Face à l'épidémie mondiale naissante, des membres de la communauté ont créé la Fondation canadienne de recherche sur le sida afin de collecter des fonds pour financer la recherche contre la maladie. Les organisateurs ont créé un comité consultatif scientifique (CCS) chargé d'examiner et de sélectionner les meilleures recherches parmi les nombreuses demandes de financement adressées à CANFAR.
Un an plus tard, le Dr Read - à l'époque directeur du programme de formation en maladies infectieuses à l'hôpital pour enfants de Toronto - a rejoint le nouveau SAC, qui, à ce jour, est composé de chercheurs canadiens de premier plan dans le domaine du VIH, du sida et d'autres maladies infectieuses. Peu après, il en a assumé la présidence, aux côtés du Dr Mark Wainberg, un autre éminent chercheur en maladies infectieuses basé à l'université McGill de Montréal.
"Le rôle du CAS est de se tenir au courant des recherches en cours et de leur orientation, afin de pouvoir choisir parmi de nombreuses et excellentes candidatures", explique le Dr Read. "Il y a beaucoup d'excellents chercheurs au Canada dans divers domaines importants qui, directement ou indirectement, peuvent avoir un impact sur l'infection et la maladie à VIH.
Après des décennies d'excellence en matière de recherche, l'impact a été considérable. Un diagnostic de VIH n'est plus une condamnation à mort grâce aux progrès des traitements, progrès auxquels les chercheurs financés par CANFAR ont directement contribué. Le CCS a recommandé le financement de recherches qui ont permis de découvrir un composant clé du traitement médicamenteux qui maintient de nombreuses personnes en vie aujourd'hui. Le CCS a également identifié des recherches canadiennes qui ont conduit à des découvertes qui ont presque éliminé le risque de transmission du VIH entre une mère et son bébé, ainsi qu'un candidat vaccin contre le VIH qui peut réduire, et parfois même prévenir, la progression du VIH. Au total, le CCS a dirigé plus de 400 projets de recherche dans les domaines de la prévention, du traitement, des soins et de la guérison.
Malgré ces réalisations, il reste encore beaucoup à faire. "La recherche restera importante dans tous les domaines dans un avenir prévisible", déclare-t-il, "y compris la recherche de facteurs importants pour la découverte d'un remède. Même lorsqu'un remède sera trouvé, il y aura encore du travail à faire".
Rédigé par Kevin Hollett, gestionnaire principal des relations publiques du CANFAR