Stades de l'infection par le VIH

Des médicaments efficaces ont radicalement transformé l'état de santé de ceux d'entre nous qui vivent avec le VIH.

Nous pouvons désormais espérer une espérance de vie proche de celle de la population générale. Les individus peuvent être diagnostiqués séropositifs à différents stades de l'infection par le VIH.

Par exemple, de nos jours, il est courant que des personnes soient diagnostiquées séropositives dans les semaines qui suivent l'infection, mais il est tout aussi courant que des personnes soient diagnostiquées à des stades très avancés, lorsque le risque d'infections graves ou de décès peut être très élevé. Bien entendu, un certain nombre de facteurs institutionnels, personnels et sociaux peuvent contribuer à ces différents résultats. Les personnes peuvent également progresser à des rythmes différents à travers les différents stades de l'infection par le VIH, certaines personnes appelées "progresseurs rapides" semblant évoluer vers le SIDA en l'espace de deux ans. À l'inverse, certaines personnes semblent évoluer très lentement, voire pas du tout, et sont appelées "non progressistes à long terme" ou "contrôleurs d'élite". Voici un bref résumé des étapes de l'infection par le VIH.

1. Infection aiguë

Lorsqu'une personne est exposée au VIH par le biais de la circulation sanguine ou d'une muqueuse (lors d'un rapport sexuel, par exemple), il y a un risque que le virus s'installe. Grâce aux globules blancs du corps (CD4), le virus peut commencer à se répliquer sur le site de l'infection en quelques jours et, peu après, se propager dans tout le corps. Au cours de ce processus, le virus se cache ou établit des "réservoirs" dans certaines cellules du sang, des ganglions lymphatiques, du cerveau et du tractus intestinal.

Ces réservoirs de VIH expliquent en partie pourquoi il est si difficile de guérir l'infection par le VIH.

Cette phase d'infection aiguë se caractérise également par une forte réponse immunitaire au cours de laquelle l'organisme de l'individu tente de lutter contre le virus.

C'est ce que l'on appelle la "séroconversion", c'est-à-dire le moment où les cellules immunitaires commencent à produire des anticorps et où les tests de dépistage des anticorps anti-VIH commencent à donner un résultat positif. De nombreuses personnes ressentent des effets secondaires semblables à ceux de la grippe au cours de cette phase, environ 2 à 3 semaines après l'exposition initiale.

Les symptômes comprennent souvent des sueurs nocturnes terribles, un rythme cardiaque rapide et une fatigue extrême. C'est le stade où la quantité de VIH dans le sang d'une personne, ou sa "charge virale", est extrêmement élevée, ce qui la rend plus susceptible de transmettre le virus à d'autres personnes. C'est également à ce stade que l'on observe généralement une chute brutale du taux de CD4 dans le sang - une mesure de la santé immunitaire - avant une remontée partielle vers ce que l'on appelle le "point de consigne CD4", qui marque le début de la phase suivante.

2. Période de latence

Environ 6 semaines après l'infection par le VIH, il y a une phase sans signe ni symptôme, connue sous le nom de période de "latence" clinique. Au cours de cette phase, on observe une réduction très lente du nombre de cellules T CD4 et une augmentation progressive de la quantité de particules de VIH dans l'organisme. La majorité des personnes restent à ce stade de la maladie pendant environ 10 ans en l'absence de traitement, et la plupart des personnes ayant accès à un traitement n'évoluent pas au-delà de ce stade.

3. Maladie en phase terminale (SIDA)

Cette phase débute généralement après que le nombre de cellules CD4 dans le sang est tombé en dessous de 200 par microlitre (très bas !) et se caractérise par une augmentation plus rapide de la quantité de VIH dans l'organisme. Le système immunitaire est tellement affaibli au cours de cette phase qu'un certain nombre d'infections et de cancers, normalement bien contrôlés par un système immunitaire intact, peuvent apparaître.

Ces maladies dites "définissant le sida" comprennent notamment le cancer du col de l'utérus ou la pneumonie. Nombre de ces maladies sont étroitement liées à l'histoire de la stigmatisation liée au VIH/sida, qui persiste aujourd'hui sous différentes formes, comme le cancer de la peau de couleur violet noir ou la cécité due à la rétinite à CMV.

Il est important de noter qu'avec un traitement efficace contre le VIH, le virus n'atteindra pas le troisième stade du SIDA. Et pour les patients qui n'ont pas été traités contre le VIH et qui atteignent le troisième stade, les médicaments leur permettent de combattre le virus, d'augmenter leur taux de cellules CD4 et de ne plus être considérés comme atteints du sida.

Auteur : Rodney Rousseau