Rencontrez le Dr. Keith Fowke
Le Dr Keith Fowke a été nommé professeur au département des sciences de la santé communautaire de l'université du Manitoba et est conférencier invité au département de microbiologie médicale de l'université de Nairobi. Il a mis en place un laboratoire de recherche actif et vital composé d'un technicien, d'étudiants diplômés, de boursiers postdoctoraux et cliniques, de boursiers de recherche, de B.Sc. (Med) et d'étudiants en recherche d'été.
Que devons-nous savoir aujourd'hui sur le VIH et le sida ?
Bien que le nombre de nouvelles infections par le VIH ait diminué dans le monde, il est resté supérieur à 2 millions au cours des 23 dernières années. Bien que la mise en place d'une thérapie pour les personnes séropositives ait permis de réduire considérablement la transmission, de nombreuses transmissions ont lieu parmi les personnes qui ne savent pas encore qu'elles sont infectées par le VIH. Il faut faire davantage pour prévenir les nouvelles infections.
Quels sont les projets de recherche sur lesquels vous travaillez actuellement ?
Notre laboratoire tente de comprendre comment nous pouvons protéger les individus contre le VIH en réduisant le nombre de cellules cibles du VIH dans le tractus génital. Ce travail s'inspire de nos études sur les travailleuses du sexe à Nairobi, au Kenya, qui, malgré une exposition intense au VIH, ne sont pas infectées. Dans ce groupe, nous avons observé que le système immunitaire des voies génitales est dans un état de repos, ou de quiescence, qui se traduit par une diminution du nombre de cellules cibles du VIH, et nous pensons que cela contribue en partie à leur protection. En collaboration avec nos collègues de l'université du Manitoba, de l'université de Nairobi et de l'Agence de santé publique du Canada, nous nous efforçons de trouver des moyens d'imiter cet état de "quiescence immunitaire" chez les femmes exposées au risque de contracter le VIH.
Le laboratoire étudie également la manière dont le VIH active de manière inappropriée le système immunitaire, ce qui le rend hyperactif et l'empêche de fonctionner correctement. Nous étudions une protéine clé située à la surface des cellules immunitaires, appelée LAG-3, qui contrôle normalement le système immunitaire mais qui, en cas d'infection par le VIH, est hyperactive. Nous essayons de comprendre si l'activation de cette protéine régulatrice clé est l'un des premiers dominos à tomber dans la voie qui mène au mauvais fonctionnement du système immunitaire en cas d'infection par le VIH. L'objectif est de fournir un moyen de bloquer cet effet, prévenant ainsi de nombreux effets néfastes en aval d'un système immunitaire défectueux.
À quoi ressemble une journée typique au laboratoire ?
Au cours d'une journée type, des étudiants et des postdocs du laboratoire effectuent des études sur des cellules sanguines fraîches provenant de donneurs locaux ou sur des cellules congelées provenant de certaines de nos études en collaboration en Afrique. Les membres du laboratoire stimulent les cellules avec des agents particuliers et étudient ensuite la réaction des cellules en mesurant les facteurs qu'elles libèrent ou les protéines qu'elles expriment à leur surface. Les membres du laboratoire se réunissent chaque semaine pour examiner les résultats et apprendre les uns des autres.
Quels sont les petits progrès que vous constatez chaque jour, chaque semaine, chaque mois ?
Les avancées majeures en science fondamentale se mesurent en années et en décennies. Cependant, chaque semaine, les membres du laboratoire font des découvertes importantes qui confirment que les tests fonctionnent correctement et génèrent des données fiables. Tous les mois, un membre du laboratoire achève l'analyse d'une étude, partage ses résultats avec le reste du laboratoire et commence à rédiger un manuscrit en vue de sa publication.
Qu'espérez-vous obtenir grâce à vos recherches ?
Nous espérons pouvoir trouver des moyens de réduire l'activation inappropriée du système immunitaire qui entraîne une plus grande vulnérabilité à l'infection par le VIH et, une fois infecté, une progression plus rapide de la maladie. Nous espérons créer une thérapie qui puisse être utilisée en conjonction avec d'autres méthodes telles que les vaccins et les microbicides, afin de réduire la susceptibilité à l'infection par le VIH.
Qu'est-ce qui vous enthousiasme dans votre recherche ?
Les femmes des cohortes de Nairobi qui sont nos partenaires dans cette recherche fournissent des informations précieuses et concrètes sur la manière dont le VIH peut être vaincu. Ces femmes ont été intensément exposées au VIH au fil des ans et pourtant elles ne sont pas infectées. Il est passionnant de savoir que, petit à petit, nous comprenons certaines des différentes façons dont cette résistance naturelle à l'infection par le VIH se concrétise.
Quel est le domaine le plus important de la recherche sur le VIH et le sida à l'heure actuelle ?
Les efforts de prévention et de guérison du VIH sont parmi les plus intéressants pour notre laboratoire en ce moment.
Pourquoi le moment est-il venu de faire de la recherche sur le VIH et le sida une priorité au Canada ?
Le Canada, et en particulier les provinces des Prairies, est confronté à des taux d'infection par le VIH en constante augmentation au sein de certaines populations, notamment les femmes et les populations autochtones. Il est essentiel d'appliquer les leçons tirées des pays du monde entier qui ont été confrontés à des épidémies de VIH ciblées, afin d'endiguer la vague d'infections par le VIH parmi les populations canadiennes très vulnérables.
Pourquoi le moment est-il venu de faire de la recherche sur le VIH et le sida une priorité mondiale ?
Le taux de nouveaux cas d'infection par le VIH reste beaucoup trop élevé dans le monde. Les chercheurs canadiens sont bien placés pour contribuer de manière significative à la lutte contre le VIH, non seulement dans notre pays, mais aussi dans le monde entier. Dans tous les pays, tout le monde ne connaît pas son statut sérologique ou n'a pas accès à une thérapie anti-VIH en cas de besoin. Le Canada peut être un leader mondial dans les efforts de prévention du VIH.
Qu'est-ce que le Canada peut offrir de plus que les autres pays en matière de recherche sur le VIH et le sida ?
Le Canada dispose d'atouts uniques dans un réseau mondial de collaborations en matière de recherche dans des domaines fortement touchés par le VIH comprendre la réponse immunitaire dans l'appareil génital où le VIH est le plus souvent rencontré pour la première fois
Quelles sont les prochaines étapes de la recherche sur le VIH et le sida au Canada ?
S'il est essentiel de fournir des traitements à l'échelle mondiale, la viabilité à long terme suscite des inquiétudes. Le Canada devrait honorer ses engagements en matière de traitement du VIH à l'échelle mondiale, mais aussi axer la recherche sur la prévention et la guérison du VIH.
Quelles ont été les étapes les plus importantes de la recherche sur le VIH et le sida ?
- Identifier le virus
- Comprendre l'épidémiologie de la propagation de l'infection par le VIH, qui est infecté et quand
- Établir que toutes les personnes exposées au VIH ne sont pas infectées
- Développement d'inhibiteurs de protéase pour créer des thérapies combinées
- Déploiement de programmes de traitement à grande échelle tels que le PEPFAR
- Un patient berlinois "guéri" du VIH
- Le vaccin contre le VIH offre une protection partielle